Vad är middleware?

Middleware är ett av de där orden som beskriver något genom var det sitter snarare än vad det gör. Det betyder ungefär mellanprogramvara, mjukvara i mitten, och det fångar poängen: middleware är limmet mellan system som annars skulle ha svårt att prata med varandra. För den som ska förstå hur ett systemlandskap hänger ihop är det ett nyckelbegrepp. Här är förklaringen.

Liknelsen: tolken

Tänk dig två personer som ska göra affärer men inte talar samma språk. De skulle kunna kämpa med gester och lösryckta ord, men det blir långsamt och fullt av missförstånd. Sätter man i stället en tolk mellan dem löser det sig. Var och en talar sitt eget språk till tolken, som översätter åt båda håll. Parterna behöver aldrig lära sig varandras språk – de behöver bara prata med tolken.

Middleware är den tolken mellan system. Två system kan vara byggda på helt olika sätt, tala olika format och ha olika tempo. I stället för att tvinga dem att förstå varandra direkt sätter man ett mellanlager emellan. Varje system pratar med middlewaren på sitt eget sätt, och den översätter och förmedlar. Systemen slipper känna till varandras inre.

Vad middleware faktiskt gör

Bakom tolkbilden ligger några konkreta uppgifter. Middleware brukar göra tre saker, ofta i kombination:

• Översätter. Olika system beskriver samma sak på olika sätt. Middlewaren omvandlar data från det ena formatet till det andra, så att mottagaren förstår vad avsändaren menar.
• Köar. Om mottagaren är upptagen eller tillfälligt nere kan middlewaren hålla meddelandena i kö och leverera dem när det går, i stället för att de tappas. Flödet överlever att en part inte är redo just nu.
• Förmedlar. Den ser till att rätt data tar rätt väg till rätt system, och dirigerar meddelanden dit de ska när många system är inblandade.

Tillsammans gör de att systemen kan samarbeta utan att vara hårt hopkopplade. Var och en gör sitt, och mellanlagret håller ihop det.

Konkreta former

Middleware är ett samlingsbegrepp snarare än en enskild produkt, och det tar sig flera former:

• Meddelandeköer. De tar emot meddelanden och håller dem tills mottagaren är redo. Så tappas inget om ena sidan är upptagen, och system som arbetar i olika takt kan ändå samverka.
• Integrationsmotorer. De översätter och dirigerar data mellan många system, och är navet när ett helt landskap ska hänga ihop.
• API-gatewayer. Den gemensamma ingången framför flera tjänster räknas också som en form av middleware, eftersom den sitter mellan konsumenterna och tjänsterna och förmedlar.

Gemensamt för alla: de sitter i mitten och sköter förmedlingen, så att systemen på var sida kan hållas oberoende av varandra.

Nyttan vid systembyten

Här ligger kanske det starkaste skälet att bry sig om middleware, även som beslutsfattare. När system pratar direkt med varandra blir de hårt sammanflätade. Byter ni ut det ena tvingas ni ofta ändra i allt som var kopplat till det, eftersom beroendena löper kors och tvärs. Ett systembyte blir då ett stort, riskabelt projekt som spretar långt utanför själva systemet.

Med middleware emellan bryts det beroendet. Systemen pratar med mellanlagret, inte direkt med varandra. Ska ni byta ut det ena räcker det i stort att justera dess koppling mot middlewaren – den andra sidan kan lämnas orörd, eftersom den bara känner till mellanlagret. Ni kan byta ena sidan utan att röra den andra.

Det gör systemlandskapet mer flexibelt och framtidssäkert. System kommer att bytas ut över tid, och ett mellanlager gör varje sådant byte mindre smärtsamt.

Ett konkret sätt att se det: säg att ni byter affärssystem, något de flesta organisationer gör förr eller senare. Utan middleware, där webb, lager och ekonomi pratar direkt med det gamla affärssystemet, måste var och en av de kopplingarna göras om mot det nya. Med ett mellanlager emellan pratar de i stället med middlewaren, och bara dess ena koppling – mot affärssystemet – behöver bytas ut. De andra systemen märker knappt av bytet. Det är skillnaden mellan att röra allt och att röra en punkt.

Vi på Weapp bygger integrationer med rätt mängd mellanlager – tillräckligt för att hålla systemen oberoende, utan onödig komplexitet. Titta på våra tjänster eller hör av dig.