Vad är ett API?

API är en av de där förkortningarna som dyker upp i varje offert och varje teknikmöte, ofta utan att någon stannar upp och förklarar den. För dig som fattar beslut men inte skriver kod är det ändå värt att förstå vad ett API är – för det avgör mer om era digitala kostnader och möjligheter än de flesta inser. Den goda nyheten är att grundidén är enkel.

Liknelsen: beställningen på restaurangen

Tänk dig en restaurang. Du sitter vid bordet och vill ha mat, men du går inte in i köket och lagar den själv. I stället läser du menyn, säger till servitören vad du vill ha, och efter en stund kommer rätten. Du behöver aldrig veta hur köket är organiserat, vilka spisar de har eller hur kocken arbetar. Du beställer enligt menyn och får det du bad om.

Ett API fungerar precis så. Det är menyn och servitören mellan två system. Det ena systemet läser vad som går att beställa, skickar en förfrågan, och får ett svar tillbaka – utan att behöva veta något om hur det andra systemet fungerar inuti. Köket är dolt; bara kontaktytan är synlig. Den ytan, med sina bestämda regler för vad man kan be om och vad man får tillbaka, är API:et.

Det tekniska namnet är Application Programming Interface, men liknelsen räcker längre än förkortningen. Det viktiga är principen: ett avtalat, förutsägbart sätt att be ett system om något och få ett svar.

Vardagsexempel du redan använder

API:er är osynliga men överallt. Några exempel du med all sannolikhet stöter på dagligen:

• Vädret i din telefon. Väderappen lagrar inte väderdata själv. Den frågar en vädertjänst via ett API och visar svaret. Menyn säger “ge mig prognosen för den här platsen”, och tjänsten svarar.
• Kassan som pratar med bokföringen. När en försäljning slås in i butiken kan den automatiskt bokföras i ekonomisystemet. Det sker via ett API mellan kassan och bokföringen – ingen behöver knappa in siffran två gånger.
• Logga in med ett befintligt konto. När en tjänst låter dig logga in med ett konto du redan har, sker kontrollen mot det andra systemet via ett API.

Gemensamt för alla tre: två system som utbyter information utan att en människa flyttar den för hand. Det är den vardagsnyttan API:er levererar, om och om igen.

Varför bra API:er är en affärstillgång

Här blir det en fråga för dig som beslutsfattare, inte bara för utvecklarna. Kvaliteten på ett API avgör hur lätt – och därmed hur billigt – era system kan kopplas ihop, byggas vidare på och automatiseras.

Ett bra API är väldokumenterat, stabilt och förutsägbart. Det gör att nya system kan kopplas in snabbt, att integrationer blir billigare och att ni kan bygga nya funktioner utan att uppfinna hjulet varje gång. Det är en tillgång som fortsätter att betala tillbaka, eftersom varje framtida koppling drar nytta av att grunden är genomtänkt.

Ett dåligt API är motsatsen: svårförstått, ostabilt eller dåligt beskrivet. Det syns inte utåt – funktionen kan se likadan ut – men det gör varje integration dyrare, långsammare och mer riskabel. Det blir en dold kostnad som dyker upp gång på gång, varje gång något ska kopplas på. När ni utvärderar ett system eller en leverantör är API:ets kvalitet därför en rimlig sak att fråga om, även om ni inte kan bedöma tekniken själva.

Var API:et slutar och integrationen börjar

En vanlig sammanblandning är API och integration. Skillnaden är enkel: API:et är möjligheten att prata med ett system – dörren. En integration är när man faktiskt använder den möjligheten för att koppla ihop två system så att de utbyter data – att gå igenom dörren och bygga något med det man hittar. Ett API kan finnas utan att någon använder det; en integration är att sätta det i arbete.

Vi på Weapp bygger både API:er och de integrationer som använder dem, och hjälper till att bedöma vad ett systems API betyder för era möjligheter. Vill du förstå hur era system kan kopplas ihop? Titta på våra tjänster eller hör av dig.