Hva er et API?

API er en av disse forkortelsene som dukker opp i hvert tilbud og på hvert teknisk møte, ofte uten at noen stopper opp og forklarer den. For deg som tar beslutninger, men ikke skriver kode, er det likevel verdt å forstå hva et API er, for det avgjør mer om virksomhetens digitale kostnader og muligheter enn de fleste er klar over. Den gode nyheten er at grunnideen er enkel.

Sammenligningen: bestillingen på restauranten

Tenk deg en restaurant. Du sitter ved bordet og vil ha mat, men du går ikke inn på kjøkkenet og lager den selv. I stedet leser du menyen, sier til servitøren hva du vil ha, og etter en stund kommer retten. Du trenger aldri å vite hvordan kjøkkenet er organisert, hvilke komfyrer de har eller hvordan kokken jobber. Du bestiller etter menyen og får det du ba om.

Et API fungerer akkurat slik. Det er menyen og servitøren mellom to systemer. Det ene systemet leser hva som kan bestilles, sender en forespørsel og får et svar tilbake, uten å måtte vite noe om hvordan det andre systemet fungerer innvendig. Kjøkkenet er skjult; bare kontaktflaten er synlig. Den kontaktflaten, med sine faste regler for hva man kan be om og hva man får tilbake, er API-et.

Det tekniske navnet er Application Programming Interface, men sammenligningen forklarer mer enn forkortelsen. Det viktige er prinsippet: en avtalt, forutsigbar måte å be et system om noe og få et svar på.

Hverdagseksempler du allerede bruker

API-er er usynlige, men de er overalt. Noen eksempler du med all sannsynlighet støter på hver dag:

• Været på telefonen din. Værappen lagrer ikke værdata selv. Den spør en værtjeneste via et API og viser svaret. Menyen sier «gi meg prognosen for dette stedet», og tjenesten svarer.
• Kassen som snakker med regnskapet. Når et salg slås inn i butikken, kan det bokføres automatisk i økonomisystemet. Det skjer via et API mellom kassen og regnskapet, og ingen trenger å taste inn tallet to ganger.
• Logg inn med en konto du har fra før. Når en tjeneste lar deg logge inn med en konto du allerede har, skjer kontrollen mot det andre systemet via et API.

Felles for alle tre: to systemer som utveksler informasjon uten at et menneske flytter den for hånd. Det er den hverdagsnytten API-er leverer, om og om igjen.

Hvorfor gode API-er er en forretningsverdi

Her blir det et spørsmål for deg som beslutningstaker, ikke bare for utviklerne. Kvaliteten på et API avgjør hvor enkelt, og dermed hvor billig, systemene deres kan kobles sammen, bygges videre på og automatiseres.

Et godt API er godt dokumentert, stabilt og forutsigbart. Det gjør at nye systemer kan kobles til raskt, at integrasjoner blir billigere, og at dere kan bygge nye funksjoner uten å finne opp hjulet på nytt hver gang. Det er en ressurs som fortsetter å lønne seg fordi hver fremtidig kobling drar nytte av at grunnlaget er gjennomtenkt.

Et dårlig API er det motsatte: vanskelig å forstå, ustabilt eller dårlig beskrevet. Det vises ikke utad (funksjonen kan se helt lik ut), men det gjør hver integrasjon dyrere, tregere og mer risikabel. Det blir en skjult kostnad som dukker opp igjen og igjen, hver gang noe skal kobles på. Når dere vurderer et system eller en leverandør, er kvaliteten på API-et derfor et fornuftig spørsmål å stille, selv om dere ikke kan bedømme det tekniske selv.

Hvor API-et slutter og integrasjonen begynner

API og integrasjon blandes ofte sammen. Forskjellen er enkel: API-et er muligheten til å snakke med et system, altså døren. En integrasjon er når man faktisk bruker den muligheten til å koble sammen to systemer slik at de utveksler data, altså å gå gjennom døren og bygge noe med det man finner. Et API kan finnes uten at noen bruker det; en integrasjon er å ta det i bruk.

Vi i Weapp bygger både API-er og integrasjonene som bruker dem, og hjelper til med å vurdere hva API-et i et system betyr for mulighetene deres. Vil du forstå hvordan systemene deres kan kobles sammen? Se tjenestene våre eller ta kontakt.